法新社巴黎2月13日電 歐洲準備在15日將一艘自動貨運飛船(ATV)發射升空。這是歐洲太空計劃中負載最重的一次發射，并將使歐洲的太空發射總次數達到歷史性的200次。

　　名為“約翰內斯·開普勒”的貨運飛船將由一枚“阿麗亞娜-5ES”型運載火箭從法屬圭亞那庫魯航天中心送入太空，發射時間定于格林尼治時間15日22點08分。

　　如果發射成功，科學家就更有理由希望ATV成為一種載人宇宙飛船的模板，從而使歐洲航天局與美俄中平起平坐。該ATV的重量超過20噸，其有效載荷是歐洲航天局發射史上最大的。

　　與1979年由“阿麗亞娜-1”型火箭發射的重1.6噸的試驗衛星相比，這艘ATV是個龐然大物。

　　飛行任務負責人克里斯·卡佩勒說：“我們將以2.8萬公里左右的時速飛行，而我們靠近國際空間站的速度為每秒7厘米，因此盡管我們以這一高速飛行，但我們實際上是在非常小心地接近國際空間站。”

　　“約翰內斯·開普勒”是歐洲航天局為國際空間站建造的5艘ATV中的第二艘。

　　第一艘ATV“儒勒·凡爾納”在2008年完成了一次完美的飛行任務，讓那些預言那次飛行要么是一場耗資巨大的焰火表演、要么以與國際空間站發生致命碰撞收場的科學家啞口無言了。

　　如果一切順利，“約翰內斯·開普勒”將于23日與國際空間站對接。它載有7.1噸的燃料、物資、氧氣和一部科學實驗設備，裝載量是俄羅斯“進步”號貨運飛船的3倍左右。

　　歐洲航天局說，此次飛行不會運載水，因為國際空間站上的6名宇航員已經有足夠的水。

　　該ATV隨后將被用作儲物室，緩解國際空間站上擁擠的環境。它還將啟動自身的引擎，通過6個步驟來提高國際空間站的高度。

　　國際空間站處于低軌道，但在地球大氣層外側的拖曳下，其高度正逐漸降低。它目前的高度大約為360公里，需要升至400公里左右。

　　“約翰內斯·開普勒”將于6月4日與國際空間站分離，滿載垃圾、排泄物和廢棄的設施，自殺式地沖入地球大氣，在南太平洋上空燒毀。

　　雖然歐洲航天局的無人飛行受到廣泛贊譽，但是它從來不具備載人航天飛行能力。歐洲航天局的宇航員一般都搭乘美國航天飛機和俄羅斯的“聯盟”號宇宙飛船。

　　阿斯特里姆航天運載公司ATV2項目負責人奧利維耶·德拉布爾多奈說：“在ATV中，一些技術要素完全適合運載宇航員。”

　　他說：“特別是對接系統和推進系統完全符合載人飛行安全標準，但是，要想載人，就需要多得多的東西，特別是一種能重返地球的太空船。”

　　據國外媒體報道，美國宇航局馬歇爾航天飛行中心近日證實，2010年12月6日從“FASTSAT”微衛星上釋放出去的納衛星——“納米帆-D”太陽帆飛行器現已成為一個飛行于地球上空的自由飛行器。美國宇航局希望業余無線電愛好者能夠協助跟蹤“納米帆-D”的動向。

　　美國宇航局“納米帆-D”太陽帆飛行器本來應按計劃于2010年12月6日從其母艦“FASTSAT”微衛星上釋放出去。但分析數據顯示，這一過程可能并未發生。美國宇航局甚至自己都懷疑“納米帆-D”是否已釋放出去。不過，馬歇爾航天飛行中心工程師此后通過對“FASTSAT”衛星的遙感數據進行分析發現，“納米帆-D”確實已脫離母艦衛星。美國宇航局近日宣布了這一發現結果。

　　美國宇航局官方聲稱，地基衛星跟蹤項目證實了這一結果。馬歇爾航天飛行中心“FASTSAT”衛星項目經理馬克-伯德雷克斯介紹說，“我們知道，艙門已打開，‘納米帆-D’有可能已經自己彈出去了。今天早上，我們的飛行運營團隊證實，‘納米帆-D’現在已是一個自由的飛行物。這是一個驚喜。”

　　“納米帆-D”是否仍在工作？

　　不過，工程師們仍不能確定“納米帆-D”現在是否還在工作。為了證實這一點，美國宇航局官方向廣大業余無線電愛好者求助，請他們協助監聽“納米帆-D”的信號。“納米帆-D”的信號頻率為437.27兆赫。

　　“納米帆-D”研究團隊希望，這顆納衛星能夠健康，而且能夠完成自己的任務，即展示太陽帆系統的性能。美國宇航局官方表示，這一技術將推動未來太空任務中太陽帆的發展。馬歇爾航天飛行中心“納米帆-D”項目首席科學家迪恩-阿爾霍恩表示，“對于我們團隊來說，這是一個好消息。我們正在焦急地監聽關于‘納米帆-D’健康的信號，想知道它是否按計劃在運行。我們希望能夠看到‘納米帆-D’健康運行，能夠看到它展開自己的太陽帆。”

　　展開太陽帆：三天倒計時從母艦衛星釋放后，“納米帆-D”在環繞地球運行時，其內部的一個計時器開始三天倒計時。當計時器計數為零時，太陽帆開始展開。在五秒種內，“納米帆-D”將展開一個100平方英尺(約9.29平方米)的聚合物太陽帆。據美國宇航局官方介紹，如果展開成功，“納米帆-D”將在低地球軌道上運行70到120天。根據大氣環境的變化，運行天數可能有所變化。

　　2010年12月6日，美國宇航局按計劃觸發了釋放動作，將“納米帆-D”從“FASTSAT”衛星釋放出去。在“FASTSAT”衛星上，還攜帶了許多其他的科學有效載荷。當時，研究團隊證實艙門已打開，相關數據也表明釋放成功。然而，進一步分析發現，沒有任何證據能夠證實“納米帆-D”位于低地球軌道上。因此，項目組曾經斷定，“納米帆-D”極有可能仍呆在“FASTSAT”衛星內部，釋放失敗。