鉀鹽礦地下深處就是一座科學實驗室

　　身在波爾比鉀鹽礦的肖恩·帕林和尼爾·羅利博士。鉀鹽礦地下深處就是一座科學實驗室。礦井的地道又高又寬，足以并排擺放兩輛路虎汽車。

　　天體粒子物理學家帕維爾·馬耶夫斯基走進被塑料布包裹的ZEPLIN-III探測器波爾比鉀鹽礦位于約克郡荒野北部邊緣地帶，實驗室座落于地下0.68英里（約合1.09公里）處北京時間1月25日消息，一組天體粒子物理學家正在位于英國約克郡地下超過半英里(約合804米)的實驗室搜尋暗物質。暗物質非常神秘，一直就是最大的宇宙謎團之一，即使參加這項實驗的科學家也不確定暗物質是否真實存在或者最終能否發現這種物質。3月，實驗結果將浮出水面，如果如愿以償地發現暗物質，這一發現將徹底改變科學界的面貌。

　　位于地下深處搭乘一個漆黑一片的狹窄貫籠，感受氣流在身邊迅速穿過，經過6分半的下降之旅，你便來到這個地下實驗室。實驗室最深處與地面的距離超過0.5英里，位于北約克郡荒野地下，溫度達到40攝氏度。如果出現任何差錯，你將困在充滿水的巖層下方，深度達到33名智利礦工被困礦井的兩倍。慶幸的是，這些礦工最終成功獲救。

　　當然了，在冬季的早晨，搭乘貫籠進入波爾比鉀鹽礦的科學家并沒有這種擔憂。如果有此擔憂，他們無疑選錯了地方。為了成功完成尋找和研究暗物質的這項工作，他們只能進入地下深處，防止遭到轟擊地球表面的宇宙射線和輻射的影響。

　　他們身穿橙色連體工裝，佩戴護脛，腳蹬安全靴，頭戴安全帽，帽子上裝有照明燈，身上還綁著一條大帶子，同時配備必需的自救設備 (緊急呼吸器)。雖然從裝扮上看，他們與礦工并無差異，實際上，他們的真實身份是物理學家，進入礦井的目的并不是為了尋找這座礦井的主產品——鉀鹽和巖鹽，而是尋找更為難于捉摸的暗物質。迄今為止，還沒有人證明暗物質真實存在。

　　在礦井的底部，礦工朝著一個方向——朝向礦井一面——前進，科學家則朝著另一個方向前進，穿過一條長地道向地下前進。礦井的這部分呈蜂窩結構，地道的總長度超過600英里(約合965公里)。只要不想到上方的巖石和水，你不會得幽閉恐怖癥。地道內又高有寬，可并排容納兩輛路虎汽車。據一名煤礦礦工透露，由于地道主要是在巖鹽礦脈中挖掘，封閉的速度較為緩慢。這里的溫度較為適度，礦井內的鹽就在嘴邊，呼吸的空氣能夠感覺到鹽的氣息。

　　進入前先吸塵科學家爬進一輛使用柴油機的路虎，其在制造上能夠在地下使用時保證消防安全。在前行了800碼(約合731米)后，他們將車停在旁邊的一個小地道內。這條地道通往一個采用膠合板結構的簡易交流區。來自上方的壓力導致這里開始出現裂縫，現正等待重建。

　　在交流區暫作休息，喝一杯咖啡之后，他們沿著一條狹窄的通道繼續向下前進，進入一個更衣區。在這里，他們換上干凈的靴子和帽子，穿上一次性拉鏈式白色連體工裝。地下實驗室一定要保持潔凈，這也就是為什么他們在進入前就換上干凈的工作服。此外，他們還要穿過一個封閉的真空吸塵裝置，吸掉身上的每一粒塵土。形象地說，就如同洗了一個澡。完成這些準備工作之后，他們才可以進入實驗室。

　　這個地下實驗室并不起眼，長300英尺(約合91米)，墻壁采用紫紅色防火涂料，看上去有點恐怖。頂部是滑行裝置，用于兩噸重的起重機運送重型設備，墻邊擺著大量測量設備、電腦顯示器、表盤、電線和儀表。中央是兩個主實驗儀器，表面上體現不出它們的重要性。它們將幫助科學家揭開宇宙的一個最大謎團。

　　其中一個實驗儀器主要由一個巨大的盒子構成，體積70立方英尺(約合2立方米)，外面包裹著難看的透明聚丙烯塑料布，看起來似乎是最近才運到實驗室的，上沒來得及拆封。另一個實驗設備也是一個立方體，現已被大卸八塊，來自加利福尼亞州的一名教授正對其進行維修。這個設備由一系列框架構成，好似一個雞蛋切片機，它的電線很細，細到讓人不敢近距離觀察，唯恐一不小心摔倒，壓壞這個造價數千英鎊的設備。

　　這兩個實驗儀器一個是暗物質探測器，被稱之為“ZEPLIN-III”，另一個是暗物質望遠鏡，被稱之為“DRIFT-II”，它們均在與時間賽跑，尋找在宇宙中占據重要位置的暗物質。科學家認為暗物質在宇宙的比重高達80%以上。