據BBC報道：由英國、中國和德國科學家組成的一個國際研究小組在《自然》雜誌發表研究報告說，他們發現了迄今所知的最古老的人類祖先的痕跡。

科學家說，他們是在中國的陝西省發現這些化石的，化石保存完好。

這些科學家還說，這個微小的海洋動物生活在距今4.5億年前，是已知最早的通過進化途徑轉變為魚，再最終進化成人類的生物。

研究小組說，這個被稱為Saccorhytus的動物是所謂「後口動物」（deuterostomes） 這個種類中的最原始的一個成員，而「後口動物」是包括「脊椎動物」（vertebrates）在內的許多物種的共同祖先。

Saccorhytus的尺寸只有大約1毫米，據信生活在海牀下的沙粒之間。

在參加這項研究的英國、中國和德國科學家之中，有英國劍橋大學教授莫里斯（Simon Conway Morris）。

莫里斯教授對BBC說，如果用肉眼看這些化石，就是一些黑色的沙粒，但是顯微鏡觀察所顯示的細節令人震驚。

他說，「我認為，作為早期的後口動物，這種動物代表著很多物種的原始的開端，其中包括我們自己。」

中國西安西北大學教授舒德幹說，「Saccorhytus為我們了解從魚最終到人類的進化過程的最初階段，提供了非常重要的信息。」

在此之前，科學家所發現的「後口動物」最早的生活年代為5.1億到5.2億年前，這時的動物已經開始分化為人類祖先所屬的脊椎動物和海星與海膽這類動物。

但是，科學家很難確定上述這些動物的共同祖先是什麼樣的。

最新研究顯示，這個共同祖先的身體是對稱的，這也是包括人類在內的許多物種繼承下來的共同特徵。

科學家說，Saccorhytus最醒目的特徵是它相對於身體的明顯很大的大嘴。

科學家認為，這可能是因為它需要吞食食物顆粒或其他生物。