宣告「世界末日」美頒處理綱領
【中國時報取材十二日外電報導】「行星撞地球 ，世界將毀滅」這種天大消息要 如何對外發佈才恰當？這個問題已在天文學界引起不小爭議。
一個月前，「國際天文學聯合會」的專家馬斯登語出驚人的預測，一顆代號 「1997XF11」、直徑達一點六公里的小行星，將在公元二○ 二八年於相距四萬 八千公里之處與地球擦身而過，雖然兩者互撞的機率不大，「但不能完全排除 這個可能」。不料，這個預言隔天即被美國「國家航空暨太空總署」推翻。太 空總署的天文學家在找出更多資料細算之後宣佈，該行星屆時與地球相距達九 十六萬公里，而非四萬八千公里，兩者根本不可能互撞。
經過這場虛驚，太空總署的官員表示，天文專家此後不能再以這種方式發佈 「世界末日」的消息了。這次事件雖然是科學家首次發現一個體積如此龐大的 小行星，正朝著地球的方向飛駛而來。但總署的官員預料，由於偵察小行星的 科技日新月異，這類問題以後仍會層出不窮。太空總署因此增編了這方面的預 算，並公佈了一份綱領，要專家在將來處理這類情況時，照著綱領的指引去做 。
根據這份綱領，在「經過此領域的專家證實及達成共識之前，任何危難及具 威脅性的預測性聲明都不得對外發佈」；而且，往後馬斯登若發現有可能威脅 地球安危的外太空星體，則須在獲知廿四小時內通告同行專家，若要公開發佈 消息也須在廿四小時前知會航太總署。」然而，這項問題並未就此解決，因為 參與擬訂這套綱領的諸多科學家之間，仍存有不少歧見。
首先，這類消息究竟要如何發佈是個大問題，而由誰來決定，在那一關鍵點 才能對民眾發佈災難警訊，更是個難題。馬斯登的做法固然會被人指責為太草 率及聳人聽聞，但是，像太空總署這種把關太嚴厲的作風，也會被人批評是政 府在搞新聞審查。
天文觀察家表示，直徑超過一公里，且行進軌道在將來有可能與地球行進軌 道交叉的小行星或彗星的數目有兩千個，但天文觀察家目前只找到約兩百個。 由於這些尚未被人察覺的小行星數目太多，人類事實上並無法預先做好「相撞 」的準備。
不過，太空總署表示，科學家在一旦發現足以對地球構成重大威脅的目標時 ，其處理方式就不能跟處理一般破壞力不大的目標一樣。因此，就如同發佈颶 風、洪水及其他緊急狀況的警訊一樣，科學家在發佈小行星來襲的消息時，也 必須慎重權衡自己所做的預言，否則，「狼來了」的假警報放多了，不但有損 科學家的威信，也會令人懷疑，放警報的動機可能是為了爭取政治影響力或經 費。
馬斯登在這次「烏龍」事件之後，曾向撥給他研究經費的太空總署道歉，但 他及同夥人仍辯護說，他的做法大致上並未脫離科學的程序。另外，在電子傳 播如此發達的今天，天文資訊的自由流通恐怕是誰也攔阻不了的。
馬斯登與兩個同僚日以繼夜地工作。他們每個月要蒐集、過濾以及發佈由天 文觀察員傳送來的大量資訊。他們的任務是讓全球各地的天文觀察員了解星空 的最新動態。他說，有時為了敦促天文觀察家繼續追蹤某些引人興趣的目標， 他不得不以較醒目的措辭來發佈消息，而這方式的效果很不錯，「1997XF11」 小行星可能撞上地球所造成的新聞震撼，就證明了這點。
不過，太空總署噴射推進實驗室的尤曼斯表示，總署所頒佈的綱領似乎是較 審慎的做法，「可以避免類似的瘋狂事件重演」。
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