不過三年前，網路電話以遠低於傳統電話的費率，為電信市場投下一顆震撼彈。時至今日，網路電話的超低費率已不再新鮮，然而未來一年，幾乎各家主要電信業者都會推出類似服務，且費率還會再殺得更低。

經過幾年的推廣，網路電話終於開始流行，但這項科技的成功，意見市場規模高達數十億美元的電話服務也將成為廉價商品。自1984年美國電話電報公司（AT&T）喪失獨占權後，整個電信產業就一直深受削價競爭所苦。

現在網路電話業者利用網路提供服務，不需舖設電話網路，加以市場上並無相關法令規範，因此競爭空前激烈，電話費率已低到不能再低，有些業者甚至賺不到錢。

網路電話迅速普及，可說是全拜寬頻上網普及之賜。據市場研究業者TNS Telecoms公司資料，雖然全美目前仍有約4,000萬戶家庭使用撥接上網，但新訂戶大部分都已選擇寬頻，目前有3,600萬戶家庭使用寬頻上網。

獨立分析師阿諾德指出，到今年底前，大約有400萬美國人會透過網路利用本地、長途和國際電話服務。未來三年內，使用人數甚至可望增至1,700萬。相形之下，傳統電話的用戶數約為1.23億戶，且正逐漸減少。

網路電話市場拓展迅速，並已激起激烈的價格戰。去年Von-tage公司把費率調降近三成，AT&T的CallVantage服務四個月內也降價兩次。多家有線電視業者最近也進入這個市場，若干業者還以超低費率，同時提供電話、電視和網路多種服務的優惠專案。

這種廝殺的場面，讓人回想起多年前的美國長途電話業界。而當時獲得最終勝利者，幾乎都是後期才加入戰局的大型區域電話公司。

如今許多投資人和產業界人士認為，新興網路電話業者間大概也會出現類似的情況，而大型電話公司必須找出另一條生存之道。業者若沒有其他營業項目可以彌補競爭下犧牲的收入，大概很快就會關門大吉。

產業專家、也是Vonage共同創辦人浦維（Jeff Pulver）說：「如果只是要壓低價格，那我們輸定了。」

面對愈來愈多競爭者前仆後繼進入美國市場，Vonage正往海外發展，不過他們也發現困難重重，因為若干市場已經相當擁擠。

例如英國有英國電信集團、荷蘭有KPN公司等傳統電話公司，早已開始提供這種服務。

【轉刊 2005/08/27 經濟日報】