NASA官員近日宣佈，他們無法在目前的預算水平條件下，實現人類前往火星的目標――資金的製約意味著NASA不得不修改原本計劃在本世紀30年代完成的火星任務，於是有專家認為，SpaceX此次大有機會擊敗NASA。
當地時間3月21日，NASA公開其拍攝的火星水手穀北部喬凡塔深穀中，約1000米高的山丘。
十六年內踏上火星
2015年，NASA曾公佈了一份人類登陸火星的詳細計劃書。報告長達36頁，把登陸火星分為“三步走”，並聲明雖然面臨諸多挑戰，但都“可以克服”，因為――美國“比歷史上任何時候都更接近將宇航員送上火星”。
這三階段包括：最先進行的人類健康和行為的測試、研發種植食物和循環利用水的生命支援系統、在國際空間站里進行3D打印等；第二步預計在2018年啟動，發射新的“獵戶座”太空飛船以及史上最強大的運載火箭“太空發射系統”；最後則是在火星表面和飛船中進行的項目，據稱這種飛船應能夠從火星獲得製造燃料、氧氣和建築材料的資源，以便在數年內支援宇航員生活和工作。
今年3月21日，美國總統特朗普向NASA發話，要在2033年之前讓人類“真正觸及”火星。於是NASA再次細化了之前的各步驟。雖然難點不少，但NASA一貫過硬的技術實力讓人們相信它可以在16年內實現目標。
其實，NASA真正面臨的問題只有一個：缺錢。
美國國家航空航天局(NASA)發佈火星最新影像，地貌酷似美國西南部沙漠，與地球景色如出一轍。
每項任務都要砸錢
就在幾天前，NASA的載人航天主管格斯滕邁爾在美國航空航天研究所會議期間宣佈：NASA無法在目前條件下，實現人類登陸火星的目標。原因在於，現有預算水平不足以讓他們研製出能在火星上使用的表面系統。
格斯滕邁爾認為，在這份計劃里，飛行、登陸和降落對他們而言每一項都是無比巨大的挑戰，換句話說，每一項都要用錢砸。
這個表態算是很明確了，但仍有人對NASA的火星計劃持樂觀態度。喬治華盛頓大學空間政策研究所的約翰・洛斯登認為，現在雖然看似悲觀，但不久的將來可能會發生變化。NASA的主管也可能試圖對白宮施加壓力，讓政府撥出更多的資金。
美國總統特朗普在2018年為NASA提出了191億美元的預算，幾乎與他的前任奧巴馬批準的2017年經費193億美元一樣多。預算提案支援NASA的空間探索項目，但削減了一些其他方案，如教育辦公室和一些環境科學任務。
不過，在NASA人眼中，光景已是大不如從前。據今年4月份數字顯示，NASA現在的資金預算尚且不到美國國家預算的0.5%，而在阿波羅登月計劃時代，其資金預算占到了4%。
SpaceX會搶先嗎？
雖然NASA目前受到預算掣肘，但一些私人航天公司，如SpaceX和“火星一號”(Mars One)都已經宣佈了實施火星移民的意圖。
SpaceX首席執行官埃隆・馬斯克本月宣稱，或在今年9月的國際宇航大會(IAC)上公佈SpaceX火星計劃的相關情況。目前，SpaceX已經將2018年設為無人飛船登陸火星的最後期限，而載人飛船登陸火星的目標是2025年。
這個時間點明顯早於NASA。
一直以來，NASA與SpaceX都被認為是同一陣營的夥伴――NASA作為甲方將近地軌道任務外包，SpaceX作為乙方，手握官方訂單，出色執行任務。SpaceX創立15年來，為航天業創造了許多驚人的奇蹟。儘管也會有事故發生(如火箭爆炸事件)，但SpaceX最後漂亮地走出困境，而且在這一過程中NASA也給予了相當多的扶持和肯定。而現在，在人類登陸火星事業上，已經有不少人認為，SpaceX會搶在官方機構的前面。
但約翰・洛斯登認為，無論誰先到達紅色星球，都必須等待至少20年，本世紀30年代末或40年代初才是一個可靠的時間點。
前路漫長，且走著瞧。
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